「――ゆ、め――――？」

　唇から洩れた言葉は、不明瞭な響きを伴っていた。

　頭がぼんやりとしている。
　霞がかかったように意識が曖昧で、鈍い頭痛がした。

　暗闇の中身体を起こし、少しでも痛みを和らげようとこめかみに手を当てた。

　夢と現実の境界線が混じり合っていて、自分がどこにいるのかも、名前でさえも思い出すまでに時間を要した。

　ここは――ウェレクリールの最高峰、水の神殿。
　その中でも選ばれた子女のみが立ち入ることを許される、アデレイド女学院。
　選出者たるネア・ノエルに見いだされ――今年の聖劇では、『悲哀の聖女』を演じる。

（わたくしの名前は、ミレイネ。ミレイネ・ライゼル……）

　闇が支配する部屋の中に静かな声が落ちたのは、その時だった。

「ようやくお目覚めのようですね。――ミレイネ・ライゼル」

　言葉が終わると同時に、机の上のランプに灯りが灯る。

　不吉に浮かび上がったのは、生気に欠けた、しかし鳥肌が立つ程美しく整った白い容貌。

　ミレイネの喉が、ひゅっと鳴った。
　意思とは関係なく震えが止まらない。
　ミレイネは自分の身体を抱きしめて、やっとの思いでその女性の名を口にした。

「ネ、ネア……。ネア・ノエル」

　心臓が、軋みをあげる。

　ネア・ノエルはそんなミレイネの心情を知ってか、紅を刷いたように赤い唇を笑みの形に上げた。

「甘美なる夢の世界は随分と居心地の良い場所だったようですね。懐かしい――幼き日の幻は、いかがでしたか？」
「ぁ…………」

　震え怯えるミレイネを前に、ネア・ノエルは更に深い憫笑《びんしょう》を浮かべた。

「怯えずとも良い。あなたの詩《うた》は女神の血肉となり、いずれ来たる降臨の時に楽園への永住を許されるでしょう」
「わ、わたくしは――――」

　ふと、ネア・ノエルの彫像じみた顔に憐みにも似た感情が浮かんだ。
　それは浮かんだ以上の素早さで消えてしまい、ミレイネが気づくことはなかった。

　ネア・ノエルは、祈りを捧げる慎み深さで銀の睫毛を伏せた。

「セシリア・ウィンスレットには、手出しはしない。女神の御名において、誓約は有効ですよ」
「ああ……」
「さぁ――。女神の腕《かいな》に抱かれて、永久《とわ》に詩を紡ぎ続けるが良い」

　ランプの灯りに照らされて、ネア・ノエルが滑るようにベッドへと近づいてくる。
　衣擦れの音すら立てずにミレイネのすぐ側までくると、不意に身を屈めて、吐息が触れるほど近く、冷たく整った顔を近づけて口を開いた。

「アルマ　イ　ヴェリタ　エレスティア　ディーレ　エスト　レギエーラ　カーレ――
《魂と真実の下に　女神の言葉で　誓約の祈りを捧げん》」

　不思議な音を持つ言葉が紡がれ、ネア・ノエルの唇がミレイネのそれと重なる。
　重ねられたまま、冷笑に歪んだ唇は更なる言葉を紡いだ。

「アルトゥール　エテル　ナーレ　インフェリーレジ――」

　ネア・ノエルの言葉は子守唄のように眠りを誘《いざな》って、ミレイネの深く――深い淵へと堕ちていく。
　その果てにあるものが“無”であり“永久”であることを知って、ミレイネの瞳から一筋の涙が流れた。

（――――――セ……シー…………）

　広げられた女神の腕《かいな》は温かく、セシリアの意識を優しく包みこんでいった。