白の影 黒の光

「せっかくここまで来たんだし、『扉』でも見学させてもらおうかな？」

　きょろきょろと辺りを見回しながらいつもの口調で呟く。幸い、近くに人の気配はない。少しくらい気を抜いても平気だろう。

　リューイはぶらぶらと散策を始めた。
　静かな内部は、何人もの神職者がいるにも関わらず、まったく生活感がない。
　その新鮮な感覚を楽しみながら、一つ一つ部屋を覗いていく。
　何人かの人間に出くわしたが、末端にはリューイの素性が知られていないことが幸いして、誰にも咎められることはなかった。


　その時だ。

　リューイはひっそりとした佇まいの細い通路を見つけた。よくよく注意を向けていないと、うっかり見逃してしまいそうなほど、辺りの景色に溶け込んでいる。

「あからさまに怪しいなぁ」

　リューイはウキウキと呟いて、通路に足を踏み入れた。


　途端に、回りの空気が変わった。
　ひやりとした風が頬を撫でる。
　まるで、ここだけ世界が違うような錯覚。

「……へぇ」

　リューイは唇を歪めた。薄い笑みを浮かべたまま、歩みを止めずに進んでいく。

　細い階段に差し掛かった。明かりは足元だけで、先が見えない。闇に吸い込まれていくようだ。

　一歩踏み出すと、かつん、と高い音が反響した。

　しばらく進み、明かりを借りてくればよかったかと後悔しかけたとき、その部屋にに辿り着いた。

　目の前には扉だけ。
　リューイは何の躊躇いもなく、扉を押し開けた。


　吹き抜けの高い天井。
　真ん中に飾り気のない祭壇が一つだけ置かれた、殺風景な部屋。
　その奥には、薄い絹のカーテンが掛けられている。

　……ここだ。


　直感的にそう思った。

　足を踏み出し、祭壇の奥に回る。カーテンの前で足を止め、彼はそっと絹に手を掛けた。
　思い切り横に引くと、さらさらとカーテンが揺れた。

　彼の目の前に現れたのは、装飾のない石の扉。
　取っ手には細かい紋様が彫り込まれた太い鎖が、幾重にも巻き付けられている。

「……やっぱり、ね」

　リューイは笑みを深めた。

　太古の昔に神々が通り抜けた「扉」。

「へぇ、けっこう普通なんだね」

　リューイは恐れることなくまじまじと「扉」を観察し始めた。
　どんな絢爛豪華な装飾が施されているのかと思いきや、何の変哲もない石造り。

　ふと取っ手に目を向けると、厳重に巻かれた鎖。
　おそらく「扉」を封印しているのだろうが、リューイはその鎖の真新しさが気になった。多分、最近付けられたものだ。

「最近鎖が外れるようなことがあった……ってことかな」

　鎖が外れたということは、封印が破れたということ。そして、それは。

「……『扉』が開いた」

　そして、少女が姿を消した。

「なるほどね」

　リューイは扉に手を伸ばした。

　触れる刹那――。

　バシッと大きな音がしたと同時に、手の甲に鋭い痛み。
　見ると、赤い傷が一筋走っている。

「……触れることすらできないわけだ」

　リューイは不快そうに呟く。まぁ、予想はしていたが。

　……いったいサリアはどうやって封印を解いたのか。

「扉」を開いた、稀有なる娘。

　……欲しい。その、「力」が。

　リューイは「扉」を睨み付けた。