白の影 黒の光

「始まりは、私が物心ついたときからでした」

　ゆっくり暮れていく空を見つめながら、サリアは静かに言った。

「私の両親は、アルスフォルトの生まれではありませんでした。父は貧しい農家の息子、母は裕福な商家の一人娘。そんな二人の恋愛が許されるはずもなく、二人は駆け落ちしてこの国に来たのだそうです」

　神官たちが聞かせてくれた両親のこと。
　サリアは、自分の両親についてその程度のことしか知らない。

　若い二人を、街の人々は暖かく迎え入れてくれたのだという。
　そして間もなく、サリアを授かった。

　お金もなく、貧しい暮らし。でも、二人は幸せだった。

　
　そして、すぐにその幸せは、崩れ去った。


「あの人、かわいそう」

　泣きながら言うサリアに、母親は訳を訊ねた。

「だって、黒いものがたくさん周りに浮いているよ」


　そう言ったときの母親の表情を、サリアは今でも覚えている。

　目を見開いて、言葉を失った母親の顔。

　それから間もなく、その人は天に召されていった。


　母親は泣きながらサリアを叩き、怯える娘に気づいて、また泣きながら彼女を抱きしめた。

「どうしてあなたもなの？」

　そう言って、泣いていた母親。

　ああ、私が悪いんだ。あれは、言っちゃいけないことだったんだ。だから、お母さんは悲しんでいるんだ。

　そう思ったサリアは、それから何かが見えても何も言わなくなった。
　自分にしか見えていないということにはすぐに気付いた。

　黒い影が見えている人に、平気で近寄って行く街の人々。
　サリアは怖くて、近寄ることすらできないのに。


　それから一年ほどして、変化は訪れた。


　その日、サリアはいつものように自分の部屋のベッドで眠っていた。


　うっすらと目を開けると、サリアの周りには自室ではない風景が広がっていた。

　きちんとベッドに入ったはずなのに、どうしてここにいるのだろう。
　サリアは首を傾げた。

　そこは、よく一緒に遊んでいた友達の家の前だったのだ。

　こんな夜遅くに家を出てしまうなんて、お父さんとお母さんに叱られてしまう。
　サリアが急いで自分の家に帰るべく踵を返したとき。

　かすかに焦げ臭い匂いを感じた。

　振り返ると、友達の家の窓から、赤い光が漏れている。
　誰か起きているのだろうか。

　今は月が空の天辺に出ている真夜中だ。
　不思議に思ったサリアは、こっそりと窓から家の中を覗いた。


　どうして気付かなかったのか。
　サリアは目を疑った。

　家の中は、炎で真っ赤に染まっていた。

　焦げ臭い匂いは、煙の匂いだったのだ。


　大変だ。
　こんな夜中では、きっと友達は眠っている。早く起こして知らせないと、火が回って逃げられなくなる。

　サリアは周りを見回し、取りあえず大人に知らせようと向かいの玄関の扉を叩いた。

「誰か助けて！！　火事です！！」

　必死に叫んでも、家の明かりは灯らない。

　近くの家々すべてに助けを求めても、誰一人姿を見せなかった。

「どうして……」

　サリアは息を切らせながら家の前まで戻ってきた。
　
　もしかしたら、もう逃げてるかもしれない。
　不意にそう思ったサリアは、再び窓から中を覗いた。

　逆巻く炎の向こう側に見えたのは。


　泣き叫ぶ友達の姿。


　サリアは、声にならない悲鳴を上げた。


「お願い、誰か、助けて！！」

　その悲痛な声だけが、暗い夜空に吸い込まれていった。